De Carretera Austral behoort tot de meest spectaculaire selfdrives ter wereld. Deze legendarische route voert dwars door het hart van Chileens Patagonië, langs fjorden, gletsjers, oerbossen, turkooizen meren, vulkanen en de besneeuwde toppen van het Andesgebergte. Voor veel reizigers is de Carretera Austral niet alleen de mooiste autoroute van Chili, maar ook een van de laatste grote wildernissen op aarde.
De route, officieel bekend als Ruta 7, loopt van Puerto Montt naar Villa O’Higgins en doorkruist over een afstand van ongeveer 1.240 kilometer de ongerepte regio’s Los Lagos en Aysén. Onderweg ontdekt u een van de meest afgelegen en dunbevolkte gebieden van Zuid-Amerika, waar natuur nog altijd de hoofdrol speelt.
Wat is de Carretera Austral?
De Carretera Austral, letterlijk vertaald als de “Zuidelijke Weg”, werd aangelegd om de geïsoleerde gemeenschappen van Zuid-Chili met elkaar te verbinden. Tot ver in de twintigste eeuw waren grote delen van Chileens Patagonië uitsluitend bereikbaar per boot, vliegtuig of via een omweg door Argentinië.
De aanleg van de weg begon in 1976 en geldt als een van de meest ambitieuze infrastructuurprojecten uit de Chileense geschiedenis. Meer dan 10.000 soldaten werkten onder vaak extreme omstandigheden aan de aanleg van de route door dichte regenwouden, steile berghellingen en ontoegankelijke fjorden. In 1988 werd het grootste deel van de route geopend, waarna diverse zijwegen werden toegevoegd naar afgelegen plaatsen zoals Caleta Tortel, Puerto Yungay en Villa O’Higgins.
Tegenwoordig vormt de Carretera Austral de levensader van de regio Aysén en biedt zij reizigers toegang tot een van de meest indrukwekkende natuurgebieden van Patagonië.
Hoogtepunten van de Carretera Austral
Nationaal Park Pumalín
Aan het noordelijke deel van de route ligt het indrukwekkende Nationaal Park Pumalín, een van de grootste natuurprojecten ter wereld. Het park werd opgericht door de Amerikaanse natuurbeschermer en medeoprichter van The North Face, Doug Tompkins, die zich inzette voor het behoud van de unieke gematigde regenwouden van Zuid-Chili.
Hier vindt u eeuwenoude alerce-bomen, vulkanen, watervallen, fjorden en wandelroutes door vrijwel onaangetaste natuur. Niet ver van het park ligt Futaleufú, wereldwijd bekend als een van de beste bestemmingen voor wildwaterraften en kajakken.
Nationaal Park Laguna San Rafael
Een van de absolute hoogtepunten van de Carretera Austral is Nationaal Park Laguna San Rafael. Dit UNESCO-biosfeerreservaat herbergt de beroemde San Rafael-gletsjer, die vanuit het Noord-Patagonische IJsveld afdaalt naar een lagune vol drijvende ijsbergen.
Charles Darwin beschreef deze plek ooit als een landschap dat zowel ontzag als melancholie oproept. Op zonnige dagen schitteren de blauwe tinten van het ijs tegen de achtergrond van bergen, bossen en spiegelglad water.
Bezoekers kunnen per boot tot vlak bij de gletsjer varen. Het traditionele hoogtepunt van de excursie is een glas whisky met ijs dat rechtstreeks afkomstig is van de gletsjer.
Coyhaique: hoofdstad van de regio Aysén
Coyhaique vormt het geografische hart van de Carretera Austral en is de grootste stad langs de route. De stad ligt in een brede vallei waar de rivieren Simpson en Coyhaique samenkomen, omringd door bergtoppen die een groot deel van het jaar met sneeuw bedekt zijn.
Hoewel Coyhaique relatief jong is, vormt het de ideale uitvalsbasis voor excursies in de omgeving. Een bezoek aan het Museo Regional de la Patagonia biedt een fascinerend inzicht in de geschiedenis van de pioniers, de ontwikkeling van de regio en de aanleg van de Carretera Austral.
Lago General Carrera en de marmeren grotten
Lago General Carrera is het grootste meer van Chili en het diepste meer van Zuid-Amerika. Het helderblauwe water vormt samen met de omliggende bergen een van de meest fotogenieke landschappen van Patagonië.
De grootste trekpleister zijn de beroemde Capillas de Mármol (Marmeren Grotten). Gedurende duizenden jaren heeft het water hier indrukwekkende marmeren kathedralen, tunnels en grotten uitgesleten. Vooral op zonnige dagen zorgen de reflecties van het turquoise water voor een spectaculair kleurenspel.
Rondom het meer liggen uitgestrekte bossen met inheemse boomsoorten zoals lenga, ñire en coigüe.
Cerro Castillo Nationaal Park
Cerro Castillo Nationaal Park wordt vaak omschreven als het minder bekende alternatief voor Torres del Paine. Het park dankt zijn naam aan de grillige bergtop Cerro Castillo, die doet denken aan een middeleeuws kasteel.
Wandelaars worden beloond met spectaculaire uitzichten op gletsjers, smaragdgroene meren, besneeuwde pieken en uitgestrekte valleien. Voor veel natuurliefhebbers behoort de meerdaagse trekking naar Laguna Cerro Castillo tot de mooiste wandelingen van Chili.
Ventisquero Colgante in Nationaal Park Queulat
Een van de meest iconische bezienswaardigheden langs de Carretera Austral is de Ventisquero Colgante, oftewel de Hangende Gletsjer van Queulat National Park.
Deze bijzondere gletsjer hangt hoog tegen een steile bergwand, terwijl smeltwater via spectaculaire watervallen honderden meters naar beneden stort. Dankzij de relatief eenvoudige wandelroute is dit een van de meest toegankelijke natuurwonderen langs de Carretera Austral.
Patagonia Nationaal Park
Ten zuiden van Cochrane ligt het indrukwekkende Patagonia National Park, een van de nieuwste nationale parken van Chili. Het park beschermt uitgestrekte graslanden, bergen, rivieren en moerasgebieden en biedt uitstekende kansen om guanaco’s, poema’s, condors en andere wilde dieren te spotten.
De combinatie van spectaculaire landschappen en relatief weinig bezoekers maakt dit een van de mooiste natuurgebieden van Zuid-Amerika.
Caleta Tortel
Caleta Tortel is zonder twijfel een van de meest bijzondere dorpen van Chili. Omdat het dorp tussen steile bergen en fjorden ligt, bestaan de straten grotendeels uit houten vlonderpaden die zich over meer dan zeven kilometer langs de kust uitstrekken.
De afgelegen ligging, de houten architectuur en de prachtige omgeving maken Caleta Tortel tot een unieke stop langs de Carretera Austral.
Villa O’Higgins: het einde van de weg
Helemaal in het zuiden eindigt de Carretera Austral in Villa O’Higgins. Dit kleine dorp markeert letterlijk het einde van de weg en vormt de toegangspoort tot enkele van de meest afgelegen gebieden van Patagonië.
Vanaf hier kunnen avontuurlijke reizigers verder trekken richting het Zuid-Patagonische IJsveld of de beroemde grensoversteek maken naar El Chaltén in Argentinië.
Praktische informatie over de Carretera Austral
Is de Carretera Austral volledig geasfalteerd?
Nee. Hoewel steeds meer delen van de route zijn geasfalteerd, bestaat een aanzienlijk gedeelte nog uit goed onderhouden grindwegen. Een huurauto met voldoende bodemvrijheid of een 4×4 wordt aanbevolen, vooral wanneer u ook de zijroutes wilt verkennen.
Wat is de beste reistijd voor de Carretera Austral?
De beste periode om de Carretera Austral te bereizen loopt van november tot en met maart. Tijdens deze Zuid-Amerikaanse zomermaanden zijn de temperaturen aangenaam, zijn de dagen lang en zijn de weersomstandigheden het meest stabiel.
Hoeveel tijd heeft u nodig?
Voor de volledige route tussen Puerto Montt en Villa O’Higgins wordt minimaal tien tot veertien dagen aanbevolen. Wie uitgebreid wil wandelen, dieren wil spotten en meerdere nationale parken wil bezoeken, trekt minimaal drie weken uit voor de Carretera Austral.
Waarom de Carretera Austral op uw bucketlist hoort
De Carretera Austral is veel meer dan een autoroute. Het is een reis door een van de laatste grote wildernissen op aarde. Onderweg ontdekt u indrukwekkende gletsjers, nationale parken, fjorden, regenwouden, vulkanen en berglandschappen die tot de mooiste van Zuid-Amerika behoren.
Voor reizigers die op zoek zijn naar avontuur, natuur, vrijheid en authenticiteit is de Carretera Austral zonder twijfel de ultieme selfdrive door Chileens Patagonië.
Interesse in een selfdrive over de Carretera Austral? Zie hier voor het volledige reisprogramma of vraag hier een vrijblijvend reisvoorstel aan!
