ALMA in Chili, het grootste astronomische observatorium ter wereld

juli 10, 2019

Samen met Amerikaanse en Japanse sterrenkundigen heeft ESO tien jaar lang gewerkt aan de bouw van ALMA – de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Op 13 maart 2013 werd ALMA officieel geopend. ALMA is het grootste en duurste astronomische project dat vanaf de grond waarneemt. Alleen enkele projecten van de NASA hebben grotere budgetten. De kosten worden geschat op €1,2 miljard.

ALMA is geen gewone, ‘optische’ telescoop, maar een antennepark van 66 grote radioschotels variërend van 7 tot 12 meter in diameter, die microgolfstraling uit de kosmos opvangen. Omdat die straling geabsorbeerd wordt door atmosferische waterdamp, is het observatorium op maar liefst 5000 meter boven zeeniveau verrezen, op het Chajnantor-plateau nabij het drielandenpunt van Chili, Argentinië en Bolivia. De Operations Support Facility (OSF, het ‘controlecentrum’ van ALMA) ligt op een minder extreme hoogte van ‘slechts’ 2900 meter.

De antennes kunnen worden verplaatst over het Chajnantor-plateau. De maximale afstand tussen de schotels varieert van 150 meter tot 16 kilometer. Dit geeft ALMA de unieke en krachtige mogelijkheid om in te zoomen op details.

ALMA kan alleen op zaterdag en zondag worden bezocht. Voor een bezoek aan ALMA moet u zich op voorhand registreren. Een bezoek aan ALMA begint om 9:00 uur in het authentieke dorpje San Pedro de Atacama van waaruit de bus vertrekt. Het belangrijkste hoogtepunt dat u vandaag aandoet is de ALMA Operations Support Facility (OSF) waar al het ALMA personeel aan het werk is en u de controlekamer en het onderzoekscentrum zult bezoeken. Vanaf de OSF heeft u een spectaculair uitzicht op de machtige vulkanen in de omgeving en op de uitgestrekte Salar de Atacama, een van de grootste zoutvlaktes ter wereld. Hier staan ook de gigantische voertuigen waarmee de ALMA-antennes verplaatst kunnen worden – voor sommige astronomische waarnemingen wil je ze graag dicht bij elkaar hebben staan, maar voor andere metingen moeten ze juist over een gebied van tientallen kilometers groot zijn verspreid. Een bezoek aan ALMA is een onvergetelijke ervaring.

U wordt helaas niet toegelaten bij de Array Operations Site (AOS) op 5000 meter hoogte. Begrijpelijk, want de geringe hoeveelheid zuurstof op die hoogte leidt tot hoofdpijn, duizeligheid, ademhalingsproblemen en concentratiestoornissen.

Reisplannen naar Chili?

Vraag hier een vrijblijvend reisvoorstel aan of meld u aan voor de nieuwsbrief en blijf op de hoogte over onze reizen, acties en andere leuke weetjes.